В мирные годы до Гражданской войны в США свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк. Он был уважаемым семьянином, зарабатывающим честным трудом, пока не получил заманчивое предложение работы в Вашингтоне. Эта поездка стала роковой — вместо обещанной должности его ждала жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и борьбы за выживание на хлопковых плантациях Юга. Лишь благодаря невероятной стойкости и помощи добрых людей ему удалось вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй.